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Ah Clermont-Ferrand, sa cathédrale en pierre de Volvic,
sa gastronomie de Toc, son club de rugby...

Elle l'a dit, mais c'est pas ça le sujet.

C'est pas un secret de sauce.

Mais non, on avait dit Michelin, c'est une saga.

Ah, d'accord, c'est vrai que je ne travaille pas aujourd'hui, moi.

Clermont-Ferrand, sa cathédrale en pierre de Volvic,
sa gastronomie de Toc, son club de rugby,
mais surtout lui.

Michelin sur Clermont depuis le dix-neuvième siècle.

Une histoire d'entrepreneurs au flair démentiel,
toujours en avance sur leur temps, qui mêlent éclair de génie,
coup bas et culte du secret.

Allez hop en route pour le Puy de Dôme !

Comment Michelin a vraiment réinventé la roue.

Michelin, c'est d'abord une histoire d'amour.

Tout commence dans les années 1830 grâce à une femme, elle.

C'est la nièce d'un savant écossais, Charles Macintosh,
qui avait découvert les propriétés du latex.

Et ce latex, il est fondamental pour notre histoire.

Le latex est un matériau élastique élaboré
en transformant le suc végétal produit par l'hévéa.

Une fois transformé, il devient du caoutchouc.

Élisabeth tombe amoureuse d'un jeune homme, Edouard Daubrée.

Le couple s'installe à Clermont-Ferrand,
Édouard s'associe avec son cousin et ils vont d'abord se lancer
dans des choses qui n'ont rien à voir avec les pneus,
d'abord une sucrerie, puis une fabrique de matériel agricole.

La jeune femme participe à l'entreprise et fait venir du caoutchouc
pour créer des petites balles rebondissantes
qui amusent beaucoup les enfants de l'époque.

L'entreprise commence à se diversifier dans la production
de cébale ou de billes de billard en caoutchouc durci,
mais les 2 cousins décèdent
et la société périclite ont fait venir de toute urgence 2 autres cousins de Paris,
André et Édouard Michelin,
ce sont eux qui vont faire avancer l'entreprise.

Le roi de l'époque, c'est le vélo, mais dans ce temps-là,
les vélos ne roulent pas encore sur de l'air,
les roues sont en bois cerclées de fer,
ça secoue un peu.

Le pneu en caoutchou existe déjà,
c'est un Écossais qui l'a inventé.

L'idée est formidable, mais le pneu est collé à la roue,
ce qui ne facilite pas les réparations.

Et à l'époque,
entre les clous des fers à cheval et l'état des routes,
on crève souvent.

Et le génie Michelin a commencé alors.

Pierre-Antoine Donnet est l'auteur d'un livre sur la saga Michelin.

Et donc c'est Michelin qui a inventé le 1er pneu pour vélo démontable.

Ils ont mis au point une technologie qui à l'époque était révolutionnaire,
où il suffisait 15 minutes pour enlever la chambre à air,
mettre une rustine et repartir.

Un coup marketing de génie propulse l'invention des frères Michelin,
1891, ils approchent le cycliste Charles Terront,
ils lui proposent de participer à une course qui vient tout juste d'être lancée,
le Paris-Brest-Paris, 71 heures plus tard,
Charles Terront s'impose grâce à ses pneus démontables.

André Michelin n'a pas perdu de temps,
il a profité de la nuit pour imprimer des prospectus,
le marketing de l'entreprise est en marche,
quitte à employer des méthodes pas très clines,
comme en 1892 sur le trajet d'un Paris Clermont
où Édouard fait semer des clous pointant l'air sur la route.

C'était un procédé, bon, peut-être pas tout à fait honnête,
parce qu'en fait ça permettait de
montrer la supériorité du pneu démontable,
parce que tous les concurrents, quand ils crevaient,
c'était terminé, ils devaient quitter la course,
alors que eux non, 15 minutes plus tard,
le vélo repartait.

Toujours partant pour un bon coup de pub,
les 2 frères vont avoir une illumination lors d'un voyage à Lyon.

Alors qu'ils sont venus spécialement présenter leur grande nouveauté,
le pneu voiture, André et Édouard bloquent
devant une pile de pneus à l'entrée du stand.

Avec une tête et des bras, ça ferait un bonhomme !

Marius Rossillon, dit O'Galop,
donne vie à ce gros personnage constitué de pneus en avril 1898.

Et s'il est blanc, c'est que les pneus de l'époque le sont aussi,
on n'a tout simplement pas encore eu l'idée
d'ajouter du noir de carbone au latex pour améliorer leur longévité.

La 1ère affiche le montre en train d'avaler une coupe
remplie de clous et de verres brisés.

Nunc est bibendum, dit l'affiche.

L'expression latine veut dire c'est maintenant qu'il faut boire,
sous-entendu avaler l'obstacle.

C'est un grand bonhomme sympathique
qui en fait a un assemblage de pneumatiques avec un regard légèrement attendri
et qui donne un peu le symbole de la longévité et aussi,
comment dirais-je, de la bienveillance
et donc il a accompagné Michel jusqu'à aujourd'hui.

Le personnage débarque à la 1ère édition du salon de l'auto,
c'est un carton, les gens l'adoptent aussitôt
et le baptisent Bibendum, en référence à l'affiche.

Le dessin du Bib a bien changé au cours des années, mais pas son esprit.

En 2000, plus de 100 ans après sa création,
il est même élu, logo du siècle,
par un panel de professionnels interrogé par le Financial Times.

Mais revenons à Clermont, pendant que
tous les cyclistes de France s'équipent de pneus démontables,
André Édouard, eux, voit plus loin.

Au tournant du 20ème siècle, les Fiacres vivent leurs dernières années,
et les frères Michelin ont une intuition.

Ils se sont dit, l'automobile, c'est bien entendu l'avenir de l'industrie française,
dans la mesure où c'est un gage de mobilité auquel tout le monde aspire.

Donc ils se sont dit, l'automobile avec ses roues cerclées de fer,
c'est pas possible, ça peut monter à 20,
30 kilomètres à l'heure, les vibrations sont considérables,
donc l'avenir, c'est le pneu pour automobile.

Problème, personne ne peut croire qu'un engin de 500 kg
pourra rouler sur des tubes gonflés à l'air.

Qu'à cela ne tienne, les Michelin prennent le châssis d'une Peugeau
sur lequel ils ajoutent un moteur de bateau.

L'éclair vient de naître.

Pour la petite histoire, la voiture tire son nom
de la trajectoire en zigzag qu'elle suit quand elle avance,
et elle terminera bonne dernière de sa 1ère course.

Mais peu importe, André et Édouard viennent d'inventer la 1ère voiture
au monde équipée de pneumatiques.

Fidèles à leur habitude, ils impriment à tout va des prospectus
pour en informer la France entière.

Et le 1er à être vendu, c'était en 1891,
c'était un pneu très rustique certes,
mais qui permettait aux voitures d'atteindre 60-70 km heure dans un confort relatif,
et là aussi, le succès a été immédiat.

Il faut bien avoir en tête que voyager en voiture à l'époque,
c'est une véritable expédition.

À supposer que l'on possède une voiture et des pneus Michelin,
il n'y a pas de panneaux sur les routes,
pas de GPS évidemment, et pas de station service non plus.

Alors ils ont innové comment ?

Notamment avec les cartes routières,
c'était des cartes à l'échelle un sur 100000 qui se sont vendues mais à des centaines,
des millions d'exemplaires, c'était les premières en Europe.

Le concept était très simple, c'est-à-dire de permettre à ces automobilistes
qui devenaient de plus en plus nombreux de se retrouver sur les routes françaises.

Bon, et pour l'essence ?

En 1900, les Michelins impriment un petit guide rouge
qui est offert aux clients pour tout achat de pneumatiques,
ils listent les garagistes, les vendeurs de bidons d'essence,
les hôtels, pas encore les restaurants,
mais ça va venir.

Imprimé initialement à 35000 exemplaires,
le succès est tel que le tirage s'envole au fil des années.

En 1920, le guide devient payant,
il ne va pas tarder à créer un classement par étoile
qui sera promis à un bel avenir.

Mais ça, c'est presque une autre histoire.

Revenons à Clermont, l'usine située Place des Carmes se développe elle aussi.

Un 2nd site, Cataroux, ouvre en 1928,
Michelin s'étend désormais sur 51 hectares,
et il faut loger tout ce petit monde.

Rue de la Volonté, rue de la Vaillance,
rue du Devoir, à Clermont, les cités Michelin
poussent comme le chou dans la potée.

Il y avait tout un système d'accès à la propriété et d'accès au logement
qui était mis en place par Michelin,
ce qui fait que là vraiment on avait une main d'oeuvre
qui était bien formée et surtout fidèle.

Il y avait en même temps l'association sportive
qui existe toujours de Michelin à Clermont-Ferrand.

Il y avait les églises, on disait d'ailleurs assez souvent que on naît Michelin,
on grandit Michelin et on meurt Michelin,
parce qu'il y avait tout.

Ce n'était pas une philanthropie gratuite,
c'était de faire en sorte qu'on pouvait recruter
ce qu'il fallait pour travailler pour Michelin partout
et de les fidéliser pour qu'ils restent dans l'entreprise.

Jusqu'à la fin des années 1960, l'entreprise est l'archétype du paternalisme industriel.

Un patron va totalement embrasser cette époque.

François Michelin, petit-fils d'Édouard Michelin,
prend la tête de l'entreprise dans les années 50.

François Michelin a été celui qui a vraiment,
non pas inventé parce qu'elle existait déjà,
mais consolidé cette culture d'entreprise qui était absolument unique,
non pas seulement en Auvergne, mais qui ensuite s'est répandue partout,
là où il y avait des usines Michelin,
qui était en fait de dire le respect de l'employé,
il n'y avait pas de petites mains chez lui,
tout le monde était important.

Et quand il passait dans l'usine, il serrait les mains,
il s'intéressait à tout le monde, au petit sans grade comme à celui qui est très important.

Et ça aussi, c'était une sorte de lien social qui était absolument fondamental
dans l'esprit de cette culture d'entreprise.

Il y avait bien sûr des syndicats qui étaient un peu muselés,
on est bien obligé de le dire, au sein de Michelin,
les grèves étaient quand même assez rares à l'époque,
elles sont plus nombreuses aujourd'hui pour d'autres raisons.

Mais il y avait pour tout le monde un attachement pour l'entreprise,
y compris au sein des syndicats.

François est un Michelin pure souche,
il aime le contact direct, déteste les communistes,
les syndicats, les hommes politiques et les dîners en ville.

En Bonne Auvergnat, il traque les coups, mais surtout il est obsédé par le secret.

Préserver ses salariés et préserver l'entreprise des regards indiscrets,
c'est l'ADN de Michelin depuis le début.

François Michelin avait pour coutume de dire comprendre une technologie,
il suffit de 5 minutes pour l'observer.

Ensuite, cette technologie peut être copiée et ça met au chômage nos employés,
alors que nous mettons 10 ans pour mettre sur pied une technologie nouvelle,
c'est pour ça que nous resterons à l'écart des regards indiscrets.

À Clermont-Ferrand, les portes sont fermées à clé, les fenêtres équipées de barreaux.

Très peu d'employés connaissent la totalité des étapes de fabrication d'un pneu,
Michelin n'aime pas les curieux ni les gens trop remuants.

Ordre, dévouement, soumission sont les mots-clés.

Ce culte du secret est aussi une des causes du succès de Michelin.

Dans les années 1940, l'entreprise mène une expérience
qui va révolutionner le monde du pneu.

Il y a eu jusqu'en 1949 un pneu classique,
et en 1949, découverte vraiment incroyable,
c'est le pneu X, ça s'appelait X, et X
parce qu'il y avait le goût du secret chez les Michelin,
ils l'ont toujours gardé, ils voulaient être en avance sur leur temps,
mais conserver justement cette avance en faisant
en sorte de ne pas être copiés,
et le pneu X, c'était le pneu radial,
c'est-à-dire que le pneu pour automobile.

Il flottait dans les virages, ce n'était pas extraordinaire,
radial c'était une structure métallique à l'intérieur du pneu
qui pouvait conserver sa rigidité
et permettait une tenue de route absolument incomparable,
ce qui a permis à Michelin de garder une avance technologique
pendant plus de 12 ans.

Mais la technologie radiale va s'imposer peu à peu à tous les véhicules,
et surtout les poids lourds, dont le marché est en plein développement.

Michelin testera ses pneus sur ses propres pistes d'essai construites à Clermont,
et notamment grâce à un insecte de 7,20 m de long,
le MILLE-PATTES.

Un gros break DS de 9 tonnes propulsé par 2 moteurs Chevrolet V8.

Un vaisseau du futur qui compte 5 roues de chaque côté
ainsi qu'une immense roue centrale,
prototype des futures roues de poids lourds,
que l'on veut tester.

À la fin des années 70, l'arrivée des premiers poids lourds rapides
mettra progressivement notre 1000 pattes à la retraite.

Les efforts payent.

En 20 ans, Michelin passe du 7ème rang mondial à la 2ème position,
à une très courte tête de GOOD YEAR.

La récompense d'une politique de conquête très efficace.

C'est pourtant là que les choses vont commencer à se gâter.

Entre 1958 et 1980, Michelin s'est développé à tout va,
44 usines ont été ouvertes, dont 18 sites en France,
soit près de 2 unités nouvelles inaugurées en moyenne chaque année.

Très rapidement et très tôt, les fondateurs tout de suite ont compris que
pour vivre face à une concurrence qui était quand même déjà là,
il fallait aller partout à travers le monde,
et ça, ça a été, je pense, le facteur numéro un qui contribue au succès
qu'on voit encore aujourd'hui de Michelin.

Le 1er signal d'alarme retentit le 24 juillet 1981,
la direction de Michelin annonce l'arrêt des embauches.

Pour la 1ère fois, le Bibendum ne sourit plus.

La crise économique frappe de plein fouet le groupe,
7 plans sociaux se succèdent de 1982 à 1994.

C'est à partir des années 80, où il y a eu des fermetures d'usine,
pour des raisons très simples, c'est que la structure de production
était devenue obsolète pour toute une série de raisons, mais en particulier
quand on fait la comparaison avec une production "expatriée", ailleurs.

Et donc, chaque fois, évidemment, c'est une épreuve sociale pour tout le monde,
en particulier pour ceux qui perdent emploi,
évidemment, mais pour la direction de Michelin,
c'est ça où un jour terminer l'entreprise.

Le choix est finalement assez simple.

Durant quelques années, le monde du pneumatique s'est concentré de manière spectaculaire,
avec notamment la montée en puissance fulgurante du fabricant japonais Bridgestone,
qui arrache la 3ème place mondiale derrière GOOD YEAR et Michelin.

Une course contre la montre s'engage, croître ou disparaître.

En 1990, Michelin crée la surprise
en annonçant l'acquisition de son concurrent américain Uniroyal Goodrich,
un achat qui va peser sur ses résultats.

Pendant ce temps, le centre de gravité du monde industriel
est en train de glisser vers l'est.

À la fin des années 1990, la montée en puissance de la Chine
déstabilise le marché des pneumatiques.

Michelin décide de s'installer sur place et crée une joint venture à Shenyang,
dans le nord de la Chine.

Mais qui dit implantation sur place, dit partage des secrets de fabrication.

Et si la Chine est dans ces années-là un formidable relais de croissance pour le groupe,
elle ne va pas tarder à devenir un sévère concurrent,
notamment pour les pneus bas de gamme.

Aujourd'hui, on voit bien que les technologies sont pillées partout.

Les pneus fabriqués en Chine sont 40 à 50 pourcent moins chers que les pneus Michelin,
donc évidemment, ils prennent des parts de marché,
encore une fois parce qu'il y a eu pas mal de pillages de technologies.

À partir des années 2000, pour lutter contre la concurrence,
Michelin mise beaucoup sur le Premium,
des pneus qui s'auto-réparent, des matériaux recyclables ou encore des pneus increvables,
car sans air.

Pour Michelin, le calcul a été fait il y a quelques années,
c'est le haut de gamme, et ils vont continuer sur le haut de gamme,
sachant que pour le bas de gamme, le terrain est de plus en plus occupé par la concurrence.

Surtout, l'entreprise imagine son avenir hors du pneu,
car on l'oublie mais un pneu, aujourd'hui,
est composé de matériaux très techniques,
qui peuvent trouver des applications dans le domaine médical ou encore dans l'aéronautique.

Mais pour dessiner son avenir, Michelin doit rééquilibrer son empreinte industrielle,
autrement dit, fermer certains sites en Europe qui ne sont plus compétitifs.

Fin 2024, l'annonce de la fermeture des sites de Vannes et de Cholet
provoque la colère des salariés,
une situation rendue inévitable par la concurrence asiatique
et qui porte à 6 le nombre de sites fermés en France depuis 2000.

L'ancien Michelin disparaît peu à peu,
pourtant le groupe reste très rentable,
son chiffre d'affaires a légèrement baissé en 2023,
mais ses profits sont stables.

Michelin espère que sa diversification permettra de créer des emplois,
même si ses nouvelles activités ne représentent pour l'instant
que 7 pourcent de son chiffre d'affaires.

L'objectif est de monter à 20 pourcent en 2030,
on est bien loin de notre pneu démontable pour vélo,
mais la saga continue.

Pour faire le tour complet de Michelin,
il aurait aussi fallu qu'on vous parle d'avion et d'autorail,
les fameuses Michelines, ce sera pour une autre fois.

En attendant, si ces sagas d'entreprises vous plaisent,
dites-le-nous dans les commentaires,
dites-nous surtout de quelle entreprise vous voulez qu'on parle la prochaine fois,
portez-vous bien et abonnez-vous à la chaîne.