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Élodie Courtejoie : La question derrière tout ça c'est le réchauffement de la terre ? Est-ce que, oui ou non, ces gaz à effet de serre provoquent un réel réchauffement de la terre, est-ce que c'est nuisible pour notre vie future ?

Hervé Le Treut : Et bien, je pense là-dessus : aucun doute. L'effet de serre, c'est un processus bien compris qui joue au premier ordre pour contrôler le climat de la planète.

Et je crois qu'il y a très peu de doutes sur le fait que si on injecte dans l'atmosphère des quantités de gaz à effet de serre nouvelles qui perturbent le climat qu'on a connu depuis plusieurs milliers d'années sur la planète, on va effectivement avoir une température globale de la planète qui va être plus chaude de quelques degrés. Et quelques degrés, c'est beaucoup par rapport à ce qu'on a pu connaître dans les derniers millénaires.

Bon, là, il y a aussi à faire attention aux échelles de temps. Quand on parle du climat, on parle d'un système qui, effectivement, à l'échelle de centaines de milliers d'années fluctue sous l'effet de causes astronomiques, sous l'effet des dizaines de millions d'années, fluctue aussi sous l'effet de causes plus géologiques avec la dérive des continents.

Mais depuis 5000 ans à peu près, on est dans un climat qui a été très stable et l'apport de gaz à effet de serre perturbe ces conditions très stables dans lesquelles on a développé nos civilisations.

Élodie Courtejoie : Et justement vous parlez d'échelle de temps. Certains de vos confrères scientifiques disent que finalement nous sommes dans une période où nous allons peut-être avoir un climat beaucoup plus chaud, puisqu'il y a eu des ères où c'était des glaciers un peu partout, là c'est normal finalement, et remettent un peu en cause cette vision alarmiste qu'on peut avoir du réchauffement de la planète et de toutes les conséquences que ça peut avoir. En fait, c'est le processus naturel de cycles mais de cycles à une amplitude très longue.

Hervé Le Treut : Les cycles naturels existent mais se sont développés justement à des échelles de temps extrêmement longues. Le fait que ce soit naturel ne veut pas dire que ce soit inoffensif. Les grandes fluctuations climatiques se sont accompagnées d'extinctions d'espèces, de modifications souvent très drastiques de notre environnement.

En gros, le climat sur les derniers milliers d'années a été relativement stable mais les perturbations qu'on a eues malgré tout ont été suffisantes pour entraîner des épidémies, des conséquences très fortes en terme de mortalité humaine. Donc bien sûr, le climat fluctue naturellement mais ces fluctuations naturelles ne veulent pas dire que c'est quelque chose qui est nécessairement bénéfique, auquel on est insensible.

Et là, ce que l'on va faire, c'est une perturbation d'ordre supérieur par rapport à tout ce qu'on a connu dans les cinq ou dix mille dernières années. C'est-à-dire que modifier le climat de quelques degrés comme on s'apprête à le faire, ça nous renvoie, en termes d'amplitude des perturbations, à ce qui a pu accompagner le passage d'une ère glaciaire à une ère interglaciaire. Entre le climat de l'ère glaciaire et le climat actuel, il y a cinq degrés d'écart à peu près et le réchauffement futur qu'on attend, c'est quelques degrés aussi.