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Chapitre 1

Deux secrets

Un soir de janvier 1672, à Dordrecht en Hollande, Corneille de Witt, le gouverneur de la province, rend visite à son filleul Cornélius Van Baerle. Cornélius est un jeune homme tranquille. Il ne s'occupe pas de politique comme son parrain. Lui, il a une seule passion : les fleurs et plus précisément les tulipes.

Les deux hommes bavardent; Cornélius montre les serres et le laboratoire à son parrain. Des domestiques travaillent. Soudain, Corneille murmure :

- Je dois te parler seul !

Cornélius dit alors à son parrain :

-Monsieur, voulez-vous visiter mon séchoir de tulipes ?

Le séchoir ! C'est là que Cornélius s'occupe en grand secret des bulbes de ses tulipes. Même les domestiques n'entrent pas dans cette pièce mystérieuse.

-Alors ?

-Je dois te parler de problèmes graves. . . Le roi de France. . .

-Oh, la politique, encore !

-Écoute-moi, s'il te plaît. Louis XIV, le Roi-Soleil, occupe notre pays. . . Je suis l'ami de Louis XIV, mais. . .

-Mais ?

-Mais le peuple hollandais n'aime pas ce roi et mon ennemi, Guillaume d'Orange, le petit-fils du roi d'Angleterre, complote contre moi. . . Mais tu écoutes ?

-Comment ? Oui, oui, j'écoute, j'écoute. . . mais excusez-moi, parrain, cela ne m'intéresse pas beaucoup. . .

-Je sais. . . mais tiens, prends ce paquet. . . Cache-le! Et surtout ne l'ouvre pas ! C'est un secret très important !

Cornélius prend le paquet. Il ouvre un tiroir.

-Voilà ! Je mets ce paquet ici, dans ce tiroir, avec mes bulbes. . .

-Je te remercie ! Et maintenant parle-moi de tes fleurs. . .

-Ah, mes fleurs ! Mes tulipes ! Ce sont les plus belles de Hollande !

-Tu exagères !

-Pas du tout ! Et puis. . . moi aussi, j'ai un secret. . .

-Un secret ?

-Oui. . . La Société Horticole de Haarlem donne cent mille florins à qui produira la tulipe noire.

-Une tulipe noire ? Mais les tulipes sont rouges, blanches, jaunes, roses. . . Une tulipe noire ! Ce n'est pas possible !

-Si, c'est possible ! Imaginez. . . une tulipe noire comme la nuit. . .

De l'autre côté de la rue, derrière son télescope, Isaac Boxtel, le voisin de Cornélius, a tout observé.

Il a reconnu Corneille de Witt, le gouverneur, et il a vu Cornélius mettre un paquet mystérieux dans un tiroir. . .

-Voilà enfin l'occasion d'éliminer ce Van Baerle. . . C'est moi le meilleur tulipier de Hollande ! Et la tulipe noire sera bientôt à moi !