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D'où l'Afrique tire-t-elle son nom ?

Un vent pluvieux qui souffle sur le nord du continent ?

Une étymologie grecque ?

Plusieurs théories circulent sur son origine, pas toutes vraiment étayées.

Mais en fait, on peut suivre tout, étape pat étape,
depuis le moment où le mot est utilisé en latin pour désigner une tribu,
jusque beaucoup plus tard, vers 1500,
où il va s'étendre à l'ensemble du continent.

La vraie version, la voici：

L'origine, c'est évidemment le nom d'une tribu qu'ont rencontrée les Phéniciens,
lorsqu'ils ont établi la ville de Carthage.

Les phéniciens, en provenance du Levant,
colonisent une zone proche de l'actuelle Tunis
où ils rencontrent une tribu amazigh ou berbère.

En latin, on les appelle Afer au singulier, Afri au pluriel.

Ce nom est attesté au Ier siècle en latin,
la langue des Romains, après que Carthage est passée sous influence romaine.

Saint-Augustin, par exemple, au IVe siècle, se considère lui-même comme un Afer.

Et il parle des Afri, donc au pluriel, comme de ses concitoyens.

Le nom donnera aussi "Banou Ifren", un ensemble de tribus qui vivaient en Afrique du Nord.

Banou Ifren, c'est un terme arabe.

Banou, c'est les enfants de, les fils de, littéralement.

Et ça, ça renvoie, si vous voulez, à l'Ifriqiya,
c'est-à-dire la province d'Afrique tombée sous le joug des musulmans, donc, au VIIe siècle.

Quant à l'origine du nom lui-même, certains spécialistes évoquent son étymologie,
qui renvoie en berbère à la grotte, la caverne,
une piste qui mènerait à des ancêtres troglodytiques.

Ifri est aussi une divinité amazigh ou berbère,
qui sera reprise par les Romains sous la forme Africa.

D'autres théories sont largement reprises, mais tous les historiens n'y croient pas.

D'abord, celle d'africus, qui désigne chez les Romains un vent pluvieux du nord du continent.

Elle renvoie très, très souvent à une caractéristique générale du continent africain.

Alors qu'en fait, au départ, c'est juste la Tunisie,
dont le climat est pas très très différent de l'Italie.

Mais les spécialistes plus pointus, par exemple dans "l'Encyclopédie berbère",
proposent que ce soit l'inverse,
c'est-à-dire qu'en fait, on ait nommé ce vent d'après l'Afrique
et non pas l'Afrique d'après ce vent.

Il y a ensuite la piste de l'étymologie grecque,
aphrike avec un K.

Avec le a privatif du grec, phrikê, qui en grec, signifie le tremblement,
mais surtout le hérissement des poils,
lorsqu'on a peur, quelque chose comme ça, et qu'on a froid.

Donc là, c'est vraiment une construction lexicale complexe,
et peu vraisemblable, pour dire que ce serait le continent où on ne tremble pas.

Tout ça, c'est des choses un petit peu parasites qui se sont ajoutées au fil des siècles.

Les Grecs utilisaient plutôt un autre nom pour désigner les terres de l'autre côté de la Méditerranée,
Libye.

Le terme de Libye s'appliquait à l'Afrique, mais à l'ouest du Nil.

Alors pour les régions plus au sud, les cartes hésitent.

Par exemple, Claude Ptolémée, qui est le grand cartographe géographe de l'Antiquité, au IIe siècle après Jésus-Christ,
parle de ce qu'il appelle la Libye intérieure.

Et en dessous de la Libye se trouve l'Éthiopie,
qui désigne plus précisément le Soudan.

Donc cette Libye et cette Éthiopie correspondent à l'intérieur du continent africain.

Un des premiers à mettre sur papier le nom Afrique pour désigner un territoire,
c'est Salluste, un homme politique et historien romain.

Il écrit donc sur la guerre de Jugurtha(IIe siècle avant notre ère),
c'est-à-dire la guerre que les Romains ont infligée aux Berbères.

Et là, il parle en fait de trois parties du monde:
l'Europe, l'Asie, et pour la première fois, l'Africa,
est considérée comme une partie du monde.

Mais assez vite, on voit qu'il renvoie, finalement, uniquement à la région autour de Carthage.

Les Romains s'en servent pour désigner la région administrative de Carthage,
l'Afrique proconsulaire.

Mais l'Afrique ne désigne pas encore le continent complet,
puisqu'à l'époque, les Européens ne savent pas encore mesurer l'étendue des terres qui leur font face.

En 1498, le navigateur portugais Vasco de Gama atteint l'Inde en passant le Cap de Bonne-Espérance,
la pointe sud.

On sait par exemple qu'à partir de ce moment-là,
il n'y a pas, comme le croyaient parfois les Anciens,
de communication terrestre entre l'Afrique et l'Inde.

Et là, on s'aperçoit que c'est vraiment un continent.

On le voit sur ce planisphère de 1507,
par le cartographe allemand Martin Waldseemüller,
le nom Affrica est présent et désigne enfin le continent.

Cette histoire invite à méditer sur cette conclusion:
nommer les choses et les lieux est une manière de les faire exister,
mais pour pouvoir les nommer, il faut d'abord les connaître.