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Les éléphants vont-ils survivre au braconnage ?

Il faut l'espérer, même si l'on sait que parfois leur situation est un petit peu inquiétante. Mais enfin les responsables gouvernementaux qui – tout récemment étaient réunis à Hawaï dans une conférence pour la conservation de la nature– ont adopté un texte pour arrêter les marchés de commerce de l'ivoire. Ivoire et éléphant, bien sûr, sont mêlés puisque l'ivoire c'est la matière des défenses d'éléphant. C'est pour ça qu'on s'attaque aux éléphants en général, c'est pour leur prendre leurs défenses d'ivoire ; l'ivoire ça vaut très cher.

Alors parlons un peu de ce mot. En français, il est très ancien parce que de toute façon, en Europe de l'Ouest, les éléphants on les connait depuis très longtemps. On se souvient d'Hannibal, chef de guerre carthaginois qui s'attaquait à la République romaine – c'est au 3e siècle avant Jésus Christ – et qui arrivait en Europe avec son armée dans laquelle étaient justement des éléphants.

Et puis, le Moyen Âge aussi aime bien les éléphants, on se souvient de la Chanson de Roland. Roland, au col de Roncevaux, est attaqué de toutes parts, il appelle à l'aide, il appelle Charlemagne. Et qu'est-ce qu'il fait pour appeler à l'aide ? Il souffle dans son cor. Et son cor, on l'appelle un olifant tout simplement parce que ce cor, cette sorte de petite trompe, de petite trompette est faite en ivoire. Et on désigne du même mot l'ivoire et l'animal : c'est l'olifant. Et aujourd'hui on dit bien sûr l'éléphant.

Alors l'éléphant, il est présent dans la langue française d'aujourd'hui, dans des domaines très divers. Il y a des expressions toutes faites autour de l'animal. Par exemple « un éléphant dans un magasin de porcelaine », image facile à comprendre, qui évoque quelqu'un qui est maladroit, un peu grossier, un peu lourdaud dans une situation qui demande du tact, de la délicatesse. Comme si justement il était énorme, comme le pachyderme qu'est l'éléphant dans un magasin où la porcelaine est extrêmement fragile.

Mais l'éléphant a aussi des qualités tout à fait reconnues : sa mémoire. « Avoir une mémoire d'éléphant », une autre formule tout à fait actuelle, on l'utilise souvent et simplement ça sert de superlatif, une mémoire d'éléphant c'est une très très bonne mémoire.

À l'origine, c'était différent, l'expression prend naissance dans la tradition de rancune qu'on attribue aux éléphants. On dit qu'ils se souviennent toujours des mauvais traitements qu'on leur a fait subir et que – même longtemps après – ils veulent se venger.

Donc au départ, quand on parlait d'une mémoire d'éléphant, ça exprimait l'idée d'une rancune, d'un ressentiment.

Sans ça, l'éléphant bien sûr a une image plutôt débonnaire, il donne des personnages comme celui de Babar, il plait aux enfants.

Et puis il a eu une fortune politique dans les années 80 en tout cas, au Parti socialiste : on appelait les éléphants du parti les poids lourds du parti. C'est-à-dire les hommes et les femmes (mais plus rarement) qui avaient de l'influence dans ce Parti socialiste, depuis longtemps. Et puis aussi qui avaient peut-être la peau très dure et qui résistaient à toutes les attaques. C'était les éléphants du Parti socialiste ; il est rare qu'on en parle aujourd'hui.